Eksperter inden for pædiatrisk psykiatri, neurologi og medicin har længe insisteret på, hvor vigtige oplevelserne i kognitiv og følelsesmæssig udvikling i de første år er for et barn. Der er faktisk dokumenterede tilfælde af børn, der boede på børnehjem og blev frataget kærlighed og endte med at dø uden nogen forklaring, selvom resten af deres grundlæggende behov var dækket.
I tråd med dette har forskere fra Salk Institute netop offentliggjort en ny undersøgelse, hvor de antyder det Arten af mødrepleje i de første år kan medføre ændringer i dine børns DNA.
Målet med undersøgelsen, der blev udført med mus, forsøger at verificere, hvordan miljøet, hvori barndommen udvikler sig, påvirker menneskers hjerne og kunne give information om neuropsykiatriske lidelser, såsom depression og schizofreni.
DNA ændres
I mindst et årti var videnskabsmænd sikre på, at de fleste pattedyrs hjerneceller gennemgik ændringer i deres DNA, hvilket forårsagede, at hver af os var forskellige fra de andre. Disse ændringer er undertiden forårsaget af hoppende gener eller bedre kendt som LINE'er. De er elementer, der har evnen til at kopiere, duplikere og indsætte sig selv i andre dele af genomet og gøre hver neuron forskellig fra en anden, selvom de begge hører til samme person.
"De lærer os, at vores DNA er noget stabilt og uforanderligt, der gør os til det, vi er, men i virkeligheden er det noget meget mere dynamisk. Det viser sig, at der er gener i dine celler, der er i stand til at kopiere og bevæge sig, hvilket betyder, at nogle af måde, dit DNA ændres ikke, ”siger Rusty Gage, en professor ved Salk Genetics Laboratory.
Det var i 2005, hvor professor Gages laboratorium opdagede, at en hoppegen kaldet L1, kunne springe i udviklingen af hjerne neuroner.
Selvom de allerede vidste, at cellerne kunne få ændringer i DNA'et, mente forskerne, at det måske ikke var en tilfældig proces, men at det var afhængig af faktorer, der påvirkede hjernen eller selve miljøet. Derefter begyndte forskellige spørgsmål at opstå: hvorfor springer disse gener op? Er det en tilfældig proces, eller er der faktorer, der får disse ændringer til at forekomme? Hvilke konsekvenser har disse gener på hjernen og på individets kognitive evner?
Hvordan påvirker typen af mødrepleje
For at nå frem til gyldige konklusioner gennemførte Gage og hans team undersøgelser med to grupper mus. I den første var der afkom, der blev udsat for stor stress, og i en anden gruppe var der andre, der fik tilfredsstillende oplevelser.
Senere, da disse mus var voksne, observerede de, at de havde forskellige hoppegener i hjernen, men kunne ikke 100% bekræfte, at det skyldtes stress eller positive oplevelser.
Det var da de så, at der var der forskelle i, hvordan de behandlede deres unge og de begyndte at studere DNA fra hippocampus, regionen i hjernen involveret blandt andet i følelser eller hukommelse.
Således opdagede de, at der findes en sammenhæng mellem mødrepleje og kopienummer L1dvs. mus med opmærksomme mødre havde færre kopier af L1-hoppegenet, og dem med mere stressede mødre havde flere L1-kopier, og derfor mere genetisk mangfoldighed i deres hjerner.
For at sikre, at disse resultater ikke var resultatet af en tilfældighed, blev der udført en række kontroleksperimenter også analyse af fars DNA fra kuldet for at sikre, at børnene ikke arvet L1 fra en enlig forælder.
De opmuntrede også a krydsavldvs. de mus, der er født til mindre forsigtige mødre, blev opdrættet af opmærksomme mus og vice versa for at nå konklusioner om sammenhængen mellem L1-tal og moderskabsstil. Resultaterne var, at mus født af uforsigtige mødre, men opdrættet af opmærksomme dem, var dem, der havde mindre kopier af L1 end mus, der blev født til opmærksomme mødre, men opdraget af dem, der følte sig mest løsrevet.
Miljøet i barndommen og ændringer i DNA
Forskerne antog således, at mus, hvis mødre var mindre kærlige, var mere stressede, og at dette på en eller anden måde fik gener til at kopiere og bevæge sig hyppigere. Interessant nok var der ingen lignende sammenhæng mellem mødrepleje og antallet af andre kendte hoppegener, hvilket antydede en unik rolle for L1.
Disse undersøgelser kunne relateres til undersøgelser af afskedigelse af børn som også viser ændrede mønstre af DNA-methylering for andre gener, som Gage har eller som en strategi til at adressere neurodegenerative sygdomme.
Disse undersøgelser kommer til at argumentere for ideen om hvordan barndomsmiljøer påvirker hjerneudviklingen, samt kunne give meget værdifuld information om neuropsykiatriske lidelser, såsom depression og skizofreni.
